Allegany County : Le conseil de conformité pourrait découvrir des violations

Alors que les responsables du comté d'Allegany déclarent avoir œuvré depuis novembre pour se conformer à la loi sur les réunions ouvertes du Maryland et souhaitent aller de l'avant, des violations antérieures de cette loi restent en suspens. Kit Pepper Lescallette, résidente de Frostburg et candidate aux élections de cette année pour le poste de commissaire du comté, a soulevé la question dans une plainte adressée au Conseil de conformité des réunions ouvertes.

Une réunion privée contestée

Lescallette a affirmé que les commissaires du comté s'étaient réunis en privé le 8 août 2024, et le même jour, avaient autorisé un mémorandum d'accord avec Port River West LLC concernant le redéveloppement de la propriété de Luke Mill. Elle a indiqué que cette action autorisait un arrangement de redéveloppement public-privé à long terme, qui s'est révélé lié à un projet de centre de données impliquant des millions de dollars en acquisitions foncières, sans que le public soit informé qu'un tel accord était en cours de discussion.

Manque de transparence et violations potentielles

Dans sa plainte, Lescallette a souligné : "Sans aucune divulgation publique, ils ont exécuté l'accord, acheté des terrains dans le Maryland et en Virginie-Occidentale, et ont informé le public de ces activités et engagements presque un an plus tard." Elle a noté que les circonstances entourant cette réunion de 2024 soulèvent des préoccupations au regard de la loi sur les réunions ouvertes, notamment l'approbation d'un accord lors d'une réunion fermée et l'absence de mise à disposition de ce document au public pendant près d'un an.

Détails financiers et absence de vote

Les termes de l'accord sont restés non divulgués d'avril 2024 à juillet 2025, période durant laquelle le comté a accepté environ 2 millions de dollars de fonds privés, ajouté 50 000 dollars de fonds du comté et acheté des biens liés au projet de redéveloppement, y compris des terrains en Virginie-Occidentale et la propriété de Luke Mill elle-même. "Le total des dépenses liées à ces achats s'est élevé à environ 2 050 000 dollars, conformément à la structure financière décrite dans le MOU du 7 août 2024," a déclaré Lescallette. "Aucun vote autorisant ces dépenses n'apparaît dans les agendas ou les minutes des réunions accessibles au public."

Demande d'enquête et réponse du conseil

Lescallette a demandé au conseil de conformité d'enquêter sur les réunions fermées du comté du 8 août 2024, d'évaluer si les commissaires ont violé la loi sur les réunions ouvertes et, le cas échéant, d'émettre un avis et de renvoyer les questions appropriées à d'autres autorités étatiques pour un examen complémentaire.

En réponse, l'avocat Gorman E. Getty, représentant le conseil des commissaires du comté d'Allegany, a déclaré que le Conseil de conformité des réunions ouvertes "peut et va probablement trouver des violations" en lien avec la plainte de Lescallette. Getty a mentionné qu'après que le conseil a constaté en novembre que le comté avait violé la loi sur les réunions ouvertes, les responsables du comté ont examiné certaines de leurs transactions plus anciennes.

Réactions des commissaires et défis à relever

Avec l'aide du conseil de conformité, "le comté a entrepris de reconsidérer publiquement les actions prises avant la décision du conseil de conformité," a-t-il ajouté. Cependant, le comté "est confronté à des défis concernant des plaintes de violations présumées sur une base sérielle remontant à des mois et des années avant la reconnaissance du comté et les conseils de ce conseil," a déclaré Getty. "Malgré les meilleures intentions du comté et ses efforts actuels pour se conformer à la loi, les ressources du comté et peut-être celles du conseil de conformité lui-même subissent une pression significative lorsque nous adoptons une approche rétrospective pour ce qui devrait être un processus tourné vers l'avenir."

Appel à l'action et importance de la transparence

Lescallette a réagi avec fermeté : "Ce ne sont pas des problèmes mineurs ou techniques. Ces décisions concernent des biens publics, des fonds publics et des obligations à long terme prises au nom du public. Luke Mill n'est pas un cas isolé. C'est simplement celui que nous pouvons voir le plus clairement." Elle a demandé au conseil d'exiger du comté qu'il identifie chaque session fermée depuis le 1er janvier 2023 jusqu'à présent, et "fournisse tous les procès-verbaux et enregistrements correspondants," ainsi que de revoir tous les documents des sessions fermées liés à la transaction de Luke Mill. Elle a également exhorté à reconnaître que ces dossiers existent dans le cadre de la période de conservation statutaire de cinq ans et sont sujets à examen.

Conclusion sur les procédures du conseil de conformité

Selon les procédures de plainte du Conseil de conformité des réunions ouvertes, le conseil émet généralement un avis dans un délai d'un mois après avoir reçu la réponse d'un organisme public, qui est strictement consultatif. "Le conseil de conformité n'a pas le pouvoir d'émettre des ordres ou d'imposer des sanctions," précisent les procédures.