La pollution lumineuse menace les ciels les plus sombres du monde dans le désert d'Atacama
LE DÉSERT D'ATACAMA, Chili (AP) — Les yeux mettent un moment à s'ajuster à l'obscurité. Une lueur faible apparaît, suivie d'une autre, plus brillante. Rapidement, les étoiles, les planètes et des constellations entières émergent. Avant longtemps, une galaxie entière s'étend au-dessus de nous, visible à l'œil nu. Dans le désert d'Atacama au Chili, le ciel nocturne semble infini. Considéré comme le lieu le plus aride de la Terre, son obscurité offre l'une des fenêtres les plus claires sur l'univers.
Des conditions uniques pour l'astronomie
Cette combinaison rare de climat sec, d'altitude élevée et, surtout, d'isolement par rapport à la pollution lumineuse urbaine fait de l'Atacama un pôle inégalé pour l'astronomie de classe mondiale, abritant certains des plus grands projets astronomiques au sol.
« Les conditions dans le désert d'Atacama sont uniques au monde, » déclare Chiara Mazzucchelli, présidente de la Société astronomique chilienne. « Il y a plus de 300 nuits claires par an, c'est-à-dire sans nuages ni pluie. »
Un combat pour préserver l'obscurité
Cependant, les ciels les plus sombres du monde pourraient être en danger. L'année dernière, le désert est devenu un champ de bataille entre scientifiques et une entreprise énergétique proposant un complexe de production d'énergie verte à quelques kilomètres de l'Observatoire Paranal. Géré par l'Observatoire européen austral (ESO), ce site accueillera également le télescope optique le plus puissant jamais construit.
Bien que le projet énergétique ait été annulé en janvier suite à une massive mobilisation d'astronomes, de physiciens et de lauréats du prix Nobel, il a mis en lumière de profondes préoccupations concernant la faiblesse des lois existantes sur la préservation des ciels, jugées laxistes, obsolètes et ambiguës.
Révisions des réglementations environnementales
Depuis lors, plusieurs régulations environnementales sont examinées, y compris celle du ministère chilien de la science visant les zones astronomiques protégées. « Nous travaillons à garantir que les nouveaux critères soient suffisamment stricts pour assurer qu'il n'y aura pas d'impact sur les zones astronomiques, » déclare Daniela González, directrice de la Fondation Cielos de Chile, une ONG créée en 2019 pour protéger la qualité des ciels nocturnes chiliens.
Une visite des installations de Paranal
L'Associated Press a passé trois jours à visiter les installations de Paranal, au cœur de la vallée des Photons. Dans ce couloir d'altitude, plusieurs observatoires opèrent côte à côte en utilisant certains des instruments les plus sophistiqués jamais conçus.
« Beaucoup de ces grandes installations sont situées au Chili, et les télescopes de l'ESO en particulier sont les plus puissants au monde, » affirme Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentante de l'organisation intergouvernementale au Chili.
Un lieu prisé pour les astronomes
Paranal est l'un des près de 30 sites astronomiques dans le nord du Chili, dont la plupart sont gérés par des organisations internationales. Chaque année, le désert d'Atacama attire des milliers d'astronomes et de scientifiques du monde entier qui viennent étudier les origines de l'univers.
« Nous avons de la chance d'être ici, » dit Julia Bodensteiner, professeure assistante à l'Université d'Amsterdam, notant que les chances d'être sélectionné comme astronome visiteur à Paranal ne sont que de 20 % à 30 %.
Conditions d'observation difficiles
Se déplacer sur le terrain rocheux et inégal de l'Atacama n'est pas une tâche facile. À des altitudes dépassant 3 000 mètres, l'oxygène devient un luxe, tandis que les journées brûlantes cèdent la place à des nuits glaciales. Mais pour l'observation et l'exploration spatiales, ces plus de 105 000 kilomètres carrés de désert constituent un cadre idéal.
Des projets astronomiques ambitieux
Les conditions exceptionnelles de l'Atacama ont permis la réalisation de certains des projets astronomiques les plus ambitieux jamais conçus, comme le Télescope extrêmement grand (ELT), un projet de 1,5 milliard de dollars de l'ESO prévu pour être achevé en 2030. Avec 798 miroirs et une surface de collecte de lumière de près de 1 000 mètres carrés, l'ELT sera 20 fois plus puissant que les télescopes actuels et 15 fois plus précis que le télescope spatial Hubble de la NASA.
Une préservation nécessaire
Toutes les données compilées dans ces observatoires jouent un rôle fondamental non seulement pour la vie sur Terre, mais aussi pour les possibilités de son développement au-delà de notre planète. Préserver ces lieux de recherche est essentiel. Avec l'ELT, dit l'astronome de l'ESO Lucas Bordone, « nous devrions être capables de voir des planètes semblables à la Terre dans ce que nous appelons la zone habitable, donc des planètes qui sont des candidates potentielles à la vie. »
Un changement de paysage
Il y a vingt ans, le désert d'Atacama était « un océan d'obscurité, » se souvient Eduardo Unda-Sanzana, directeur du Centre d'Astronomie de l'Université d'Antofagasta. « C'était juste vous et l'univers. » Cependant, au fil des ans, le paysage a radicalement changé. Poussé par l'étalement urbain, le développement industriel, et l'arrivée de l'exploitation minière et des parcs éoliens, le désert est devenu un territoire convoité où l'équilibre n'est pas toujours facile à atteindre.
Des mesures de précaution strictes
À Paranal, les spécialistes vivent comme des taupes dans une résidence souterraine conçue pour garder leur présence presque indétectable. Les fenêtres doivent rester couvertes, les couloirs demeurent sombres, et tout mouvement à l'extérieur est guidé uniquement par une lampe de poche. Même la plus faible des lumières peut interférer avec les télescopes.
Une menace imminente
L'annonce l'année dernière d'un imminent projet d'énergie verte a envoyé des ondes de choc à travers la communauté scientifique internationale. Des experts ont pressé les autorités de protéger le ciel nocturne du Chili face au site proposé, qui devait être construit à seulement 10 kilomètres de Paranal. Ce cas a suscité des inquiétudes en raison de ses impacts, tels que l'augmentation de la pollution lumineuse, des micro-vibrations et de la poussière, ainsi qu'une turbulence atmosphérique accrue. Ces conditions rendraient les activités astronomiques non viables.
« Si vous placez l'ELT à côté d'une ville, peu importe que son diamètre soit de 40 mètres. C'est comme avoir un petit télescope, » a expliqué Gregorio-Monsalvo. Bien que la société ait annulé le projet fin janvier, les scientifiques avertissent que sans de nouvelles réglementations mises à jour, des projets similaires pourraient être proposés à tout moment.
Apprendre de l'histoire
« Malgré tout le battage médiatique en 2025, nous nous retrouvons exactement au même point qu'l'année dernière, » a déclaré Unda-Sanzana, qui fait également partie d'une commission consultative ministérielle ayant récemment remis des recommandations au gouvernement chilien à la suite de cet incident. Les précédents ne manquent pas. Le premier observatoire international d'héliophysique au Chili — une grande station solaire opérée par le Smithsonian Institution américain au début du 20ème siècle — a dû arrêter ses activités en 1955 en raison de la pollution environnementale causée par l'expansion de l'exploitation minière dans la région. « Nous avons eu 70 ans pour apprendre de l'histoire et éviter de répéter ces mêmes erreurs, » conclut Unda-Sanzana.
