Sécheresse record aux États-Unis : inquiétudes croissantes pour les incendies, l'approvisionnement en eau et les prix alimentaires
La sécheresse qui touche les États-Unis continentaux a atteint des niveaux historiques pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les météorologues mettent en garde sur les conséquences que cela pourrait avoir pour la saison des incendies de forêt à venir, la hausse des prix alimentaires et les problèmes liés à l'eau dans l'Ouest du pays.
Des chiffres alarmants
Plus de 61 % des États-Unis continentaux sont actuellement en situation de sécheresse modérée à exceptionnelle, avec 97 % du Sud-Est et deux tiers de l'Ouest touchés, d'après les données du U.S. Drought Monitor. C'est le niveau le plus élevé enregistré à cette période de l'année depuis le début du suivi en 2000.
L'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) a également signalé que l'indice de gravité de la sécheresse de Palmer a atteint son niveau le plus élevé pour le mois de mars depuis le début des enregistrements en 1895. De plus, le mois dernier a été le troisième mois le plus sec jamais enregistré, toutes saisons confondues, juste derrière les célèbres mois de sécheresse de juillet et août 1934.
Un hiver sec et chaud
En raison d'une chaleur record, une grande partie de l'Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement bas au cours des premiers mois de l'année, ce qui est habituellement la façon dont cette région stocke l'eau pour l'été. Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, a expliqué qu'une autre sécheresse, liée au jet stream qui déplace les tempêtes vers le nord, a également touché le Sud, du Texas jusqu'à la côte Est, coïncidant avec la situation dans l'Ouest.
Pour mettre fin à la sécheresse dans l'est du Texas, il faudrait environ 19 pouces de pluie en un mois, et plus d'un pied de pluie pour remédier au déficit dans la plupart du Sud-Est, selon les calculs de la NOAA. "Actuellement, 61 % du pays est en sécheresse, et ce chiffre ne cesse d'augmenter au cours de l'année calendaire", a déclaré Fuchs. "Nous n'avons tout simplement pas vu beaucoup de printemps où une si grande partie du pays a été dans cette situation."
Un indicateur crucial : le déficit de pression de vapeur
Un indicateur technique mais essentiel de la sécheresse est le déficit de pression de vapeur, qui mesure combien d'humidité l'air chaud et sec aspire du sol. Ce chiffre est actuellement 77 % au-dessus de la normale et plus de 25 % supérieur au précédent record pour la période de janvier à mars dans l'Ouest, selon le climatologue en hydrologie de l'UCLA, Park Williams. "Ce niveau d'aspiration d'humidité du sol n'aurait pas semblé possible auparavant", a déclaré Williams.
Des conséquences préoccupantes pour l’agriculture
La sécheresse atteint généralement son pic en été, et c'est ce qui inquiète les météorologues. "Le feu répond à la chaleur et à la sécheresse de manière exponentielle", a précisé Williams. "Pour chaque degré de réchauffement, l'impact sur les incendies est plus important que pour le degré précédent."
En Arizona, les cactus fleurissent des mois plus tôt que d'habitude, et les préoccupations concernant l'eau commencent déjà à se faire sentir, a déclaré Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. "Ceux d'entre nous qui dépendent du fleuve Colorado sont très inquiets du fait que nous n'avons pas de chemin négocié à suivre au milieu de ce qui semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous ayons tous connue", a-t-elle déclaré. "Nous avons de nombreux réservoirs qui ne sont pas remplis."
Un impact mondial sur les prix alimentaires
Le météorologue Jeff Masters de Yale Climate Connections a exprimé sa plus grande inquiétude quant aux effets de la sécheresse sur l'agriculture et sur les prix des aliments. "Si l'Amérique connaît une mauvaise année de récolte à cause de la sécheresse, cela pourrait poser un problème mondial", a-t-il averti.
Une forte oscillation climatique El Niño est également prévue, ce qui réduit souvent les rendements agricoles dans d'autres régions du monde, comme en Inde. Williams de l'UCLA a précisé que la sécheresse et les températures plus élevées sont alimentées à la fois par des variations naturelles et par le changement climatique d'origine humaine, la variabilité aléatoire jouant un facteur légèrement plus important.
Une réalité climatique inéluctable
"Tous les phénomènes météorologiques sont désormais affectés par le changement climatique", a déclaré Jacobs. "Il n'existe pas de climat qui soit détaché des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est extrême de la manière dont nous l'avions anticipé : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense."
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