Un petit village arctique en Alaska s'efforce de relancer son industrie touristique axée sur les ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent aux abords de Kaktovik, un petit village autochtone d'Alaska situé au-delà du Cercle Arctique. Ils viennent se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le froid intense fasse geler la mer. Ce phénomène, parfois qualifié de « tourisme de dernière chance », attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an dans ce village, unique point de peuplement dans la Réserve nationale de faune arctique. Les visiteurs avaient l'opportunité d'admirer des paysages et des créatures majestueuses avant que le changement climatique ne les menace d'extinction.

Impact de la pandémie et nouvelles perspectives

Cependant, la pandémie de COVID-19 et un ordre émis par le gouvernement fédéral interdisant les visites en bateau pour observer les ours ont considérablement réduit le tourisme à Kaktovik. Les responsables du village, inquiets de la surpopulation d'outsiders, espèrent désormais redynamiser ce secteur. Ils estiment que cela pourrait générer des millions pour l'économie locale et fournir un revenu supplémentaire aux résidents, à condition de mettre en place des règles qui protègent leur mode de vie et les ours.

Charles Lampe : un acteur clé pour la relance

« Nous voyons clairement les bénéfices que peut apporter le tourisme », déclare Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Cependant, cela ne peut pas être géré comme avant. »

Un passé florissant menacé par la réglementation

Dès le début des années 1980, n'importe quel habitant de Kaktovik possédant un bateau pouvait emmener quelques touristes observer les ours sur les îles barrières dépourvues d'arbres qui bordent la côte ou lors de leur festin sur les côtes d'une baleine. Suite à la déclaration fédérale classant les ours polaires comme espèce menacée en 2008, le tourisme à Kaktovik a explosé. Cependant, la montée en température des régions arctiques entraîne la fonte de la glace marine, essentielle pour la chasse aux phoques, menaçant ainsi la survie des ours polaires. Des scientifiques prédisent que la majorité des ours pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Avec l'augmentation des visites, le gouvernement fédéral a instauré des réglementations exigeant des opérateurs de visites qu'ils possèdent des permis et une assurance, ce qui a commencé à exclure les habitants du secteur. Des opérateurs extérieurs plus importants se sont installés, et les foules de touristes ont afflué à Kaktovik, un village de 250 habitants, pendant les six semaines de la saison d'observation. Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu des clients lorsque de grands opérateurs ont commencé à faire venir des touristes en avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée. Les résidents se plaignaient que les touristes les observaient ou traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est également devenue problématique, les résidents se battant parfois avec les touristes pour obtenir des places sur des vols vers ou depuis des villes plus grandes pour des rendez-vous médicaux, contraignant ceux qui restaient bloqués en ville à débourser pour des nuitées coûteuses.

Un avenir incertain pour le tourisme

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. En 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a stoppé les visites en bateau, principalement en raison d'inquiétudes sur l'impact des touristes sur le comportement des ours et la surpopulation du village. Aujourd'hui, les dirigeants autochtones d'Alaska sont en pourparlers avec le U.S. Fish and Wildlife Service pour aborder ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle collaborait avec Kaktovik « pour garantir que toutes les futures opportunités soient gérées de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté ».

Des changements nécessaires pour la sécurité

Parmi les modifications que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir mises en place, figure une limite sur la durée pendant laquelle un bateau peut rester à proximité des ours. Trop longtemps, selon Lampe, et les ours s'habituent aux humains, ce qui pose des risques lorsque ces animaux s'aventurent en ville à la recherche de nourriture. Au cours de la période de pointe du tourisme, il est devenu plus difficile de repousser les ours hors de la ville, même avec les interventions de la patrouille locale, qui utilisait des munitions non létales. Cette patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un seul avant le boom. « Notre sécurité était en danger », a déclaré Lampe.

Accidents tragiques et nouvelles normes

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska. C'était la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans dans cet État, qui est le seul aux États-Unis à abriter cette espèce. Depuis l'arrêt des visites en bateau à Kaktovik, les ours semblent de nouveau plus craintifs vis-à-vis des humains, indique Lampe.

Une cohabitation respectueuse

Le tourisme lié aux ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine pour les habitants de Kaktovik. Lorsqu'une équipe réussit à capturer une baleine, celle-ci est généralement dépecée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à participer, certains prenaient des photos sans autorisation, ce qui est considéré comme un manque de respect, selon Lampe.

Vers une nouvelle approche du tourisme

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux à trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes « souhaitent qu'ils viennent, qu'ils soient éduqués et qu'ils repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, notre mode de vie et notre culture », a-t-elle déclaré.

Témoignages de visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, recherchaient le meilleur endroit sur Terre pour observer des ours polaires à l'état sauvage lorsqu'ils sont venus à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, dont un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe professionnel de la faune basé à Sydney, le point culminant de leur séjour a été les excursions en bateau pour voir les ours se déplacer sur les îles barrières ou se baigner dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. « C'est presque aussi bon que cela puisse être », a-t-il déclaré.

Le village de Kaktovik, avec son histoire unique et ses défis environnementaux, se bat pour préserver son identité tout en s'ouvrant au monde extérieur, dans l'espoir de trouver un équilibre entre tradition et tourisme.