Le 9 avril 1988 : Sunderland retrouve le chemin de la promotion après une victoire écrasante contre Southend

Après un voyage difficile à Grimsby lors du Samedi de Pâques, où Sunderland a arraché une victoire précieuse, les joueurs ont affronté Chesterfield le Lundi de Pâques et ont remporté un match palpitant 3-2. Deux victoires serrées en trois jours ont apporté six points supplémentaires au tableau, offrant ainsi un remède idéal pour apaiser les tensions qui pesaient sur les joueurs et les supporters.

Un déplacement à Roots Hall

Revigorés par ces succès, Sunderland s'est dirigé vers Roots Hall pour affronter une équipe de Southend qu'ils avaient battue 7-0 lors de la rencontre précédente cette saison. Cependant, les semaines précédentes n'avaient pas été de tout repos. Suite à des incidents survenus à York, le club a été convoqué à une audience disciplinaire devant un panel de la FA à Bootham Crescent. Bob Murray, Denis Smith, le secrétaire du club Geoff Davison et le responsable du stade Roker Park Fred Bailey ont été appelés à témoigner lors d'une longue session, où l'arbitre Paul Danson et ses assistants ont également été entendus. Une décision n'était pas attendue avant une réunion de suivi prévue le 13 avril à Hillsborough. Une amende semblait être l'issue la plus probable, bien qu'il y ait un risque que les supporters de Sunderland soient interdits de déplacement pour le reste de la saison. Le club était également mécontent que le panel n'ait pas pris en compte les nombreuses lettres de fans mécontents concernant le contrôle des foules à York et ce qui serait aujourd'hui qualifié de hausse des prix.

Une première mi-temps éclatante

Malgré ces préoccupations hors du terrain, l'ambiance au sein de l'équipe était optimiste alors qu'ils se dirigeaient vers Roots Hall après deux victoires cruciales. Le jeune Gary Owers, rétabli d'une blessure subie le Lundi de Pâques, a été inclus dans un onze de départ inchangé, qui comportait également le nouvel arrivant Colin Pascoe. Il s'agissait de la première visite de Sunderland à Southend, et ils ont offert une performance digne de champions en devenir, particulièrement lors d'une première mi-temps exceptionnelle.

Les joueurs étaient déjà en tête 3-0 après seulement 26 minutes de jeu. John MacPhail a ouvert le score sur penalty à la cinquième minute après que Gabbiadini ait été retenu par deux défenseurs de Southend. Bien que Southend ait brièvement tenté de revenir dans le match, avec un tir de Peter Butler qui a frôlé le poteau d'Iain Hesford, Sunderland a ensuite pris le contrôle du jeu. MacPhail a failli marquer un second but sur corner, tandis que Paul Lemon a provoqué une belle parade du gardien Paul Sansome, avant d'être stoppé par un tacle décisif de Shane Westley.

À la 16e minute, Sunderland a doublé la mise grâce à Lemon, qui a inscrit son 12e but de la saison en poussant le ballon au fond des filets après un excellent travail d'Owers, Pascoe et Gabbiadini. Armstrong a ensuite touché la barre transversale avant que Sunderland ne marque le troisième but, un superbe coup de tête de Gabbiadini, qui a survolé ses défenseurs pour envoyer le corner d'Armstrong au fond des filets. Southend a réduit l'écart avant la mi-temps grâce à l'impressionnant Crown, tandis que MacPhail a eu de la chance de ne pas donner un penalty pour une main juste avant la pause.

Une seconde mi-temps maîtrisée

La seconde période a continué sur la même lancée que la première, avec Gabbiadini qui a manqué une occasion en or en tirant au-dessus de la barre depuis six yards après une superbe course de Pascoe, qui a dribblé trois défenseurs. Finalement, un magnifique coup de tête plongeant de Pascoe – pour son 23e anniversaire – a scellé la victoire en fin de match. C'était une façon parfaite pour l'ancien joueur de Swansea de conclure la rencontre, étant donné qu'il avait été exceptionnel et a revitalisé cette équipe de Sunderland grâce à son talent et son engagement.

Réactions après le match

Après le match, Denis Smith a exprimé sa satisfaction envers l'équipe et les supporters bien disciplinés qui avaient fait le déplacement. « Cela nous enlève une pression énorme. Nous avons remporté nos trois derniers matchs, et je dois dire qu'il y a très peu de nervosité dans le vestiaire en ce moment. Les gars commencent à se détendre un peu. Les 30 premières minutes ont été les meilleures que nous ayons jouées depuis longtemps. C'était un vrai plaisir à regarder, du pur football de Première Division. Je suis ravi de la manière dont l'équipe a joué. Pascoe a marqué un superbe but et en a préparé quelques-uns. Nous avons joué un football magnifique et cela aurait pu être encore plus. Il nous reste cinq matchs à jouer, ce qui est beaucoup, mais je suis évidemment très heureux d'être dans la position où nous sommes. Je suis un peu arrogant et je crois que nous sommes la meilleure équipe de la ligue, nous devons juste prouver cela en finissant en tête dans un mois et j'espère que nous y parviendrons. »

Smith a également salué les supporters qui avaient fait le déplacement, après une semaine où leur réputation avait été mise à mal. « Cela montre ce qu'ils sont capables d'être quand ils ne sont pas entassés dans un terrain et entourés de barrières. »

Conclusion

Sunderland, avec cette victoire, a non seulement retrouvé le moral, mais a également ravivé ses espoirs de promotion. Les performances de l'équipe, couplées à un soutien solide de la part des fans, pourraient bien être la clé pour atteindre leurs objectifs en cette fin de saison.