Le lancement du satellite BlueBird 7 par Blue Origin se solde par une erreur d'orbite
Le dimanche dernier, Blue Origin a procédé au lancement de la troisième fusée New Glenn, marquant ainsi un moment important pour l'entreprise fondée par Jeff Bezos. Ce vol a permis de réutiliser avec succès une première étape déjà employée lors d'une mission précédente. Cependant, la seconde étape de la fusée a malencontreusement placé le satellite de communication BlueBird 7, destiné à des connexions directes aux téléphones portables, dans une orbite inutilisable, selon les déclarations des responsables.
Détails de la mission
La société AST SpaceMobile, basée à Midland, au Texas, a indiqué dans un communiqué que le système de propulsion embarqué du satellite n'a pas pu compenser l'altitude inférieure à celle prévue. "Lors de la mission New Glenn 3, le BlueBird 7 a été placé dans une orbite inférieure à celle planifiée par la seconde étape du lanceur", a déclaré la société. "Bien que le satellite se soit séparé du lanceur et se soit activé, l'altitude est trop basse pour maintenir les opérations avec sa technologie de propulsion embarquée, et il sera désorbité." Le coût du satellite n'a pas été divulgué, mais l'entreprise a précisé qu'il était entièrement assuré.
Le lancement : un succès en demi-teinte
Le lancement de la New Glenn s'est déroulé à 7h25 (heure de l'Est) depuis la Cape Canaveral Space Force Station, 40 minutes après un arrêt inexplicable dans le compte à rebours. Lorsque le compte à rebours a finalement atteint zéro, les sept moteurs BE-4 fonctionnant au méthane de la fusée ont démarré avec un rugissement assourdissant, propulsant la fusée avec une poussée de 3,8 millions de livres.
La première étape a semblé fonctionner sans accroc, se désactivant et se séparant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le lancement. La seconde étape, alimentée par deux moteurs BE-3, a ensuite mis le cap sur un orbite initiale. Pendant ce temps, la première étape a rejoint la barge de récupération de Blue Origin, stationnée à plusieurs centaines de miles en mer Atlantique, pour un atterrissage réussi environ neuf minutes et 20 secondes après le lancement.
Progrès et attentes futures
Dans un précédent post sur les réseaux sociaux, le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a expliqué : "Avec notre premier booster réutilisé, nous avons choisi de remplacer tous les sept moteurs et de tester quelques améliorations, y compris un système de protection thermique sur l'un des tuyères des moteurs." Il a également ajouté que les moteurs utilisés lors du vol NG-2 seraient réutilisés lors de futurs vols.
Environ deux minutes et demie après l'atterrissage de la première étape, les moteurs de la seconde étape se sont éteints comme prévu. Un deuxième allumage des moteurs de la seconde étape était prévu une heure et dix minutes après le lancement, mais ce moment est passé sans mise à jour de la part de Blue Origin. Une heure plus tard, cependant, la société a annoncé que le satellite n'avait pas été libéré dans l'orbite prévue.
Confirmation de la séparation du payload
Dans un post sur X, Blue Origin a confirmé : "Nous avons confirmé la séparation du payload. AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est activé. Le payload a été placé dans une orbite hors norme. Nous évaluons actuellement la situation et nous mettrons à jour dès que nous aurons plus d'informations détaillées."
Le satellite BlueBird 7 : une avancée technologique
Le satellite BlueBird 7 est équipé d'une antenne en réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite basse. Ce satellite représente la seconde génération de stations de relais de données d'AST SpaceMobile, conçues pour fournir de manière transparente des services de télécommunications 4G et 5G directement aux utilisateurs de téléphones portables partout dans le monde. La société prévoit de déployer jusqu'à 60 de ces satellites de type "block two" dans une constellation initiale, avec des lancements prévus à l'aide des fusées SpaceX Falcon 9, des boosters indiens LVM3 et de la New Glenn de Blue Origin.
Perspectives d'avenir malgré l'incident
Malgré cet incident, AST SpaceMobile a déclaré qu'elle "continue de s'attendre à un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne durant 2026, soutenu par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancement, et elle vise environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026."
Blue Origin, de son côté, prévoit de rivaliser directement avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace lointain, tout en déployant une flotte de satellites Internet LEO appartenant à Amazon, destinée à concurrencer le système Starlink déjà établi par SpaceX. De plus, Blue Origin développe des modules lunaires pour livrer des cargaisons et des astronautes de la NASA à la surface lunaire. La fusée New Glenn est essentielle pour tous ces projets.
La société prévoit de lancer un prototype de module lunaire Blue Moon lors d'un vol d'essai non piloté à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou deux lancements de satellites Internet LEO d'Amazon d'ici la fin de l'année. Cependant, ces projets dépendront des résultats d'une enquête sur les problèmes survenus durant le vol de dimanche.
