Mégalodon : Le roi des océans d'antan et les mystères de sa disparition

Les Curious Kids est une série destinée aux enfants de tous âges. Si vous avez une question à poser à un expert, envoyez-la à [email protected]. La question de Landon, 10 ans, est : Quand le requin mégalodon s'est-il éteint et pourquoi ?

Voyage dans le temps

Imaginez-vous transporté dans le temps, observant les océans d'il y a 5 millions d'années. En vous tenant sur une côte ancienne, vous apercevez au loin plusieurs petites baleines glissant à la surface d'une mer oubliée. Soudain, sans avertissement, une créature gigantesque jaillit des profondeurs. Avec ses mâchoires massives, le monstre écrase l'une des baleines et l'entraîne dans l'obscurité des abysses. De gros morceaux du corps sont arrachés et avalés entiers. Les autres baleines s'enfuient, horrifiées. Vous venez d'être témoin du repas d'un mégalodon – connu scientifiquement sous le nom d' Otodus megalodon – le plus grand requin ayant jamais existé.

Un prédateur fascinant

En tant que scientifique étudiant les requins et autres espèces marines, je suis fasciné par ces prédateurs marins incroyables qui ont émergé et disparu au fil des âges. Parmi eux, on trouve des reptiles marins géants tels que les ichtyosaures, plésiosaures et mosasaures. Ces prédateurs impressionnants ont vécu à l'époque des dinosaures, mais le mégalodon ne fera son apparition que 50 millions d'années plus tard.

Les caractéristiques du mégalodon

Lorsque le mégalodon est apparu, il y a environ 15 à 20 millions d'années, il devait être une vue incroyable. Un individu adulte pesait environ 50 tonnes métriques (plus de 110 000 livres ou 50 000 kilogrammes) et mesurait entre 15 et 18 mètres de long (50 à 60 pieds). Cet animal était plus long qu'un bus scolaire et aussi lourd qu'un wagon de train ! Ses mâchoires pouvaient atteindre 3 mètres de large et ses dents jusqu'à 17,8 centimètres de long. Sa force de morsure était de 40 000 livres par pouce carré (2 800 kilogrammes par centimètre carré).

Le régime alimentaire du mégalodon

Sans surprise, le mégalodon se nourrissait de proies imposantes. Les scientifiques le savent car ils ont trouvé des éclats de dents de mégalodon incrustés dans les os d'animaux marins de grande taille. Au menu, en plus des baleines, il y avait de grands poissons, des phoques, des lions de mer, des dauphins et d'autres requins.

Les rumeurs modernes

Des rumeurs circulent sur Internet selon lesquelles des mégalodons modernes existeraient encore, nageant dans les océans d'aujourd'hui. Cependant, cela est faux. Les mégalodons sont éteints. Ils ont disparu il y a environ 3,5 millions d'années, et les scientifiques le savent grâce à l'analyse des dents. Tous les requins – y compris les mégalodons – produisent et perdent finalement des dizaines de milliers de dents tout au long de leur vie. Cela signifie qu'il existe de nombreux fossiles de dents de mégalodon. Certaines se trouvent au fond de l'océan, d'autres échouées sur les plages. Cependant, personne n'a jamais trouvé une dent de mégalodon âgée de moins de 3,5 millions d'années. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques croient que le mégalodon s'est éteint à ce moment-là.

Les raisons de l'extinction

De plus, les mégalodons passaient beaucoup de temps relativement près des côtes, un endroit où ils trouvaient facilement de la nourriture. Si les mégalodons existaient encore, les gens auraient certainement pu les voir. Ils étaient beaucoup trop grands pour passer inaperçus ; nous aurions de nombreuses photographies et vidéos.

Ce n'est probablement pas une seule chose qui a conduit à l'extinction de ce incroyable mégaprédateur, mais un mélange complexe de défis. Tout d'abord, le climat a connu des changements dramatiques. La température de l'eau mondiale a chuté, réduisant ainsi la zone où le mégalodon, un requin d'eau chaude, pouvait prospérer. Deuxièmement, en raison du changement climatique, des espèces entières dont se nourrissait le mégalodon ont disparu à jamais. En même temps, des concurrents ont contribué à chasser le mégalodon vers l'extinction, notamment le grand requin blanc. Bien qu'il ne mesurait qu'un tiers de la taille des mégalodons, le grand blanc se nourrissait probablement de certaines des mêmes proies.

Ensuite, il y avait les sperm whales tueurs, un type de cachalot aujourd'hui éteint. Ils atteignaient la taille du mégalodon et possédaient des dents encore plus grandes. Étant des animaux à sang chaud, ils avaient un habitat élargi, car vivre dans des eaux froides ne posait pas de problème. Les sperm whales tueurs voyageaient probablement en groupes, leur donnant un avantage lorsqu'ils rencontraient un mégalodon qui chassait probablement seul.

Les mers refroidies, la disparition des proies et la concurrence ont constitué un ensemble de défis insurmontables pour le mégalodon. C'est pourquoi vous ne trouverez jamais de dent de mégalodon moderne.

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Cet article est republié de The Conversation, une organisation d'information indépendante à but non lucratif qui vous apporte des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été écrit par : Michael Heithaus, Florida International University.

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Michael Heithaus ne travaille pas pour, ne conseille pas, ne possède pas d'actions dans ou ne reçoit de fonds d'aucune entreprise ou organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et il n'a révélé aucune affiliation pertinente au-delà de son poste académique.