Une montre conçue pour l'exploration spatiale

Notre conception terrestre du temps prend une tout autre dimension dans l'espace. Pour les astronautes à bord d'une station spatiale qui orbite notre planète toutes les 90 minutes, il y a plusieurs levers et couchers de soleil au cours de 24 heures. Quelle montre un astronaute doit-il porter alors ? Une maison horlogère suisse a trouvé une nouvelle solution.

La Pilot’s Venturer Vertical Drive d'IWC Schaffhausen

La dernière montre de la marque de luxe IWC Schaffhausen, la Pilot’s Venturer Vertical Drive, est la première spécifiquement conçue et développée pour le chronométrage dans l'espace. Présentée lors du prestigieux salon horloger Watches and Wonders à Genève, elle a reçu la qualification pour les vols spatiaux de la part de Vast, le développeur de la station spatiale basée en Californie, pour une utilisation sur Haven-1, qui devrait être la première station spatiale commerciale au monde lors de son lancement prévu l'année prochaine.

Un design innovant pour un environnement extrême

Un environnement aussi extrême a exigé une approche novatrice. La conception minimaliste de la montre ne comprend pas de couronne (le petit bouton généralement situé à trois heures, utilisé pour remonter la montre et régler l'heure). Cela signifie que « la montre ne peut pas accrocher d'autres éléments dans la station spatiale ou autour de votre combinaison pressurisée », explique Christian Knoop, directeur du design chez IWC.

À la place, un système avec une lunette tournante (un anneau mobile autour du cadran) permet de contrôler les fonctions de la montre. Parmi celles-ci, on trouve :

• un remontage supplémentaire du mouvement automatique ;
• le réglage de l'heure de référence de la mission (indiqué par les aiguilles centrales des heures et des minutes sur le cadran noir mat, plus une autre aiguille sur une échelle extérieure au format 24 heures) ;
• le déplacement de l’aiguille des heures, si nécessaire, pour afficher un second fuseau horaire, comme celui de la maison de l'astronaute sur Terre ;
• le réglage de la date.

Le porteur utilise un interrupteur sur le côté du boîtier, à neuf heures, pour changer entre ces fonctions. « L'avantage de ce système est qu'il peut être manipulé avec des gants », déclare Knoop, qui explique que de nombreuses montres précédemment sélectionnées ou qualifiées pour l'espace étaient conçues pour une utilisation sur Terre.

Un défi d'ingénierie

Pour les horlogers, créer une pièce capable de survivre dans l'espace représente un défi d'ingénierie considérable. « Avoir des montres qui peuvent si bien performer dans cet environnement en fait les montres les plus robustes que l'on puisse acheter », affirme Paul Boutros, responsable des montres pour les Amériques chez la maison de vente aux enchères Phillips.

Le nouveau modèle d'IWC est fabriqué en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium (un matériau à finition sombre développé par IWC qui combine la légèreté du titane et la dureté de la céramique). Il est doté d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc. Ces matériaux peuvent résister aux radiations UV et aux fluctuations de température dans l'espace (entre environ -150 degrés Celsius / -238 degrés Fahrenheit à l'ombre et plus de 100 degrés Celsius / 212 degrés Fahrenheit au soleil direct).

Tests rigoureux

La montre a été soumise à des tests au siège de Vast à Long Beach, en Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10 g, dépassant les vibrations généralement ressenties par les astronautes lors du lancement de fusées. La résistance de la pièce aux changements de pression a également été évaluée, ainsi que la compatibilité des matériaux avec l'environnement de Haven-1.

Un attrait terrestre

La station spatiale accueillera des missions d'astronautes gouvernementaux, d'astronautes privés et d'entreprises cherchant à réaliser des recherches en microgravité et des procédures de fabrication. Bien qu'elle ait été conçue pour les astronautes, IWC espère également que sa nouvelle montre séduira un public terrestre – pour ceux qui peuvent se l'offrir. Son prix est de 24 000 CHF (28 200 $).

Une histoire de collaborations cosmiques

IWC est devenu le chronométreur officiel de Vast en 2025, un rôle qui a suivi plusieurs autres collaborations cosmiques. Le fabricant de montres a fourni des pièces modifiées de la Pilot’s Watch Chronograph aux équipes de la mission Inspiration4 de SpaceX, la première mission privée entièrement civile à orbiter autour de la Terre, en 2021, ainsi qu'à la mission spatiale commerciale Polaris Dawn en 2024.

Knoop a déclaré que la marque avait appris de ces expériences que ses mouvements de montres et ses boîtiers pouvaient résister aux conditions de l'espace, mais qu'elle souhaitait « améliorer l'ergonomie et l'interaction avec la montre ». En conséquence, le nouveau modèle, conçu pour répondre aux exigences du vol spatial habité, présente un aspect nettement différent des montres que la marque avait précédemment envoyées en orbite.

Le besoin d'une montre mécanique

Mais à l'ère de la technologie avancée, un astronaute a-t-il vraiment besoin d'une montre mécanique ? Hillary Coe, responsable du design et du marketing chez Vast, a déclaré que le chronométrage est essentiel pour fonctionner dans l'espace et qu'« une montre analogique est une manière simple mais puissante de rester ancré dans le moment ».

« En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est chargé d'activités importantes au minute près », a-t-elle ajouté. « Avoir un accès rapide et facile à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré et à planifier ce qui est à venir, que ce soit la réalisation de mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou la vérification de l'état opérationnel de la station. En plus de votre emploi du temps de mission, vous opérez également dans un environnement sans sens naturel de jour et de nuit comme sur Terre. Haven-1 inclura un éclairage circadien pour aider l'équipage à maintenir sa perception du temps, mais la montre est un autre outil pour aider l'équipage à comprendre où il se situe dans le cycle de 24 heures. »

Liens historiques entre horlogerie et exploration spatiale

Au-delà d'IWC, le monde des montres a longtemps été lié à l'exploration spatiale. La Omega Speedmaster Professional, qui avait été qualifiée par la NASA en 1965 pour les missions spatiales habitées et les activités extravéhiculaires, est devenue la première montre portée sur la lune lorsque Buzz Aldrin l'a portée sur la surface lunaire en 1969. Plus tôt ce mois-ci, les astronautes de la mission Artemis II de la NASA, qui ont voyagé plus loin de la Terre que tout autre humain auparavant, portaient l'Omega Speedmaster X-33.

Boutros a déclaré que les montres avec des liens clairs à l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. Phillips a vendu un Breitling Navitimer Cosmonaute (Ref.809), un modèle avec des modifications pour le vol spatial demandées par Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, pour 156 250 $ en 2019. Boutros a mentionné qu'il s'agit du deuxième meilleur résultat aux enchères pour une montre Breitling. La pièce appartenait à un autre astronaute américain, John Glenn.

90 ans d'innovation

Cette année marque le 90ème anniversaire de la première montre d'IWC conçue pour répondre aux exigences de l'aviation. Knoop a déclaré que, tout comme certaines personnes qui n'ont pas de licence de pilote sont fascinées par les montres de pilote et portent avec elles l'« esprit » de l'aviation, une montre conçue pour les exigences du vol spatial peut également être portée avec bonheur dans un cadre plus terrestre.

L'avenir des montres de luxe dans l'espace

Cela dit, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Prada a déjà collaboré avec Axiom Space sur des combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III, prévue pour l'année prochaine. Pendant ce temps, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a ouvert le mois dernier les ventes pour un nombre limité de vols spatiaux à 750 000 $. « Si les voyages dans l'espace deviennent plus fréquents, vous pouvez parier que les horlogers tenteront de concevoir des pièces qui répondent à ce marché très élitiste », a déclaré Boutros. Attendez-vous à voir plus de montres qui sortent de l'ordinaire – ou du moins conçues pour être portées là-bas.